04/08/2013. El investigador Juan Carlos Izpisúa, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Laboratorio de Expresión Genética del Instituto Salk de Estudios Biológicos de California (Estados Unidos), revisa el proceso de reprogramación celular para obtener células iPS (pluripotenciales inducidas) y sus posibilidades terapéuticos en la siguiente entrevista, publicada en el Diario de Mallorca.

P. Doctor Izpisúa, ¿qué es eso de hacer células a la carta?

R. El descubrimiento en 2006 de que cualquier célula adulta, del cabello por ejemplo, podía ser convertida en una célula madre pluripotencial fue una revolución. Hasta entonces se pensaba que sólo se podían obtener a partir de embriones de pocos días.

P. Disculpe, pero ¿qué son las células pluripotenciales?

R. Una célula pluripotencial es aquella que tiene la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo celular de nuestro cuerpo. John Gurdon descubrió que las células adultas pueden dar marcha atrás, reprogramar su reloj biológico, y convertirse en células madre, y Shinya Yamanaka encontró hace seis años cuatro factores concretos que hacen esta reconversión posible. Este descubrimiento les valió el Premio Nobel a los dos. Ahora nosotros hemos descubierto que esta receta es versátil, que podemos utilizar factores distintos a los descritos por Yamanaka.

­P. ¿Cómo?

R. Solo con alterar el equilibrio de genes que se encuentran en las células diferenciadas las podemos reprogramar. Este descubrimiento tiene implicaciones en la manera de entender lo que significa el estado de pluripotencialidad y, además, nos ayuda a desarrollar otras estrategias para reprogramar células adultas humanas mediante el uso, por ejemplo, de compuestos químicos que son más seguros y a veces efectivos para este fin.

P. ¿Quiere decir que una única célula vale para convertirse en cualquier tipo de tejido?

R. La pluripotencia es la capacidad que tienen algunas células para convertirse en cualquier célula del cuerpo. Evidentemente, las células de los embriones de pocos días lo son, pues deberán dar lugar a todos los órganos y tejidos del cuerpo. Estas células tienen un gran potencial en medicina regenerativa, pues podrían ser trasplantadas para sustituir a aquellas células que se perdieran en el transcurso de una enfermedad degenerativa. Pero también se pueden obtener células pluripotentes mediante la reconversión de células adultas en células pluripotentes, a las células obtenidas de esta manera las llamamos iPS.

P. ¿Células iPS?

R. Son doblemente interesantes. Por un lado no requieren del uso de preembriones, y por el otro, las podemos evitar el rechazo por parte del sistema inmunitario después del trasplante.

P. ¿Han probado ya estos ensayos en pacientes?

R. No. Ahora, nuestros últimos hallazgos allanan el camino para obtener células iPS de una manera más segura. El hecho de haber descubierto que hay otros genes que pueden convertir células adultas en células pluripotentes ofrece una oportunidad sin precedentes para la utilización de compuestos químicos para reprogramar células de pacientes.

P. ¿Podrían elaborarse fármacos para la generación de células con pluripotencia mediante mecanismos seguros?

R. Existen ya algunos estudios en esta dirección. Este tipo de célula tiene un gran potencial terapéutico, pero los mecanismos utilizados para obtenerlas podrían desencadenar la formación de tumores una vez implantadas. En nuestro laboratorio, al mismo tiempo que investigamos la biología de las células madre, exploramos los mecanismos de regeneración endógena que poseen algunos animales. Por ejemplo, los mecanismos que consiguen que un pez sea capaz de regenerar su corazón.

P. ¿Qué pasa entonces con las clínicas que prometen tratamientos con células madre?

R. Es nuestra responsabilidad, así como la de los medios de comunicación, evitar y denunciar el engaño. No se pueden ofrecer tratamientos con células madre para curar enfermedades normalmente irreversibles. Esta es una práctica fraudulenta que juega con las esperanzas de los enfermos.

P. ¿Se podrá generar cualquier órgano humano con las células que aparecen en el embrión?

R. Claro, esa es una de las líneas de investigación: utilizar células embrionarias como fuente para obtener células específicas de tejido que puedan regenerar órganos. Actualmente se trabaja más con células de pluripotencia inducida (iPS) que con células embrionarias.

P. Así que el uso de células madre no ha curado aún ninguna enfermedad.

R. Y le falta tiempo. Los resultados con células madre en el laboratorio aún están en fases experimentales. En junio se aprobó en Japón el primer ensayo clínico del mundo en el que van a utilizar células iPS. Los científicos probarán a implantarlas en la retina para tratar la degeneración macular asociada a la edad, que es una de las principales causas de ceguera en el mundo.

P. ¿Son lo mismo las células madre que las células inmortales?

R. Una célula madre es, por definición, una célula que tiene la capacidad dual de autorrenovarse, es decir de dividirse generando dos células madre, y de diferenciarse, es decir, de dar lugar a una célula madura. Teniendo en cuenta esto, supongo uno podría decir que son células inmortales, pero incluso ellas tienen un ciclo de vida limitado.