14/12/2010. Un equipo del Cincinnati Children's Hospital Medical Center (Ohio, Estados Unidos) ha conseguido transformar células madre humanas en tejido intestinal completo, con todos sus tipos celulares organizados como lo están normalmente en un adulto, según informa el diario El País.

Los científicos han tenido éxito con dos tipos de cultivos: los de células madre embrionarias, obtenidas de embriones descartados en los tratamientos de fecundación in vitro, y los de células madre de pluripotencia inducida (iPS). Las células iPS se obtienen a partir de simples células del paciente, extraídas de la piel o del cabello, por ejemplo, por lo que casan genéticamente con ella.

La nueva técnica se basa en imitar el proceso de diferenciación celular en un tubo de ensayo añadiendo factores de crecimiento. Estos factores son los que dirigen las células hacia el intestino, en lugar del estómago o el esófago, tanto en el proceso que utiliza células embrionarias como en el que recurre a las pluripotenciales inducidas. Finalmente, una mezcla de factores que los investigadores denominan "sistema de cultivo prointestinal" completa los procesos de crecimiento por división celular, de diferenciación (la producción de los distintos tipos celulares que forman el intestino) y de morfogénesis o generación de la forma final del órgano, que reproduce todas las complejidades del intestino normal.

Al igual que en el órgano natural, la cara interna del tubo resultante aparece plegada en vellosidades, una especialización del intestino que aumenta la superficie útil para absorber los alimentos. También muestra las criptas típicas de un intestino normal, que son las estructuras encargadas de ir reponiendo las células que se van estropeando y muriendo por el uso. Otro hecho notable es que el intestino artificial es capaz de madurar in vitro y adquirir las dos funciones esenciales de un intestino normal: la de absorber alimentos y la de secretar hormonas.

En experimentos anteriores, otros laboratorios habían logrado transformar las células madre humanas en hepatocitos, el principal tipo celular del hígado, y en células endocrinas del páncreas. Ambas se mostraron útiles para tratar, en modelos animales, la enfermedad hepática y la diabetes.

El logro del hospital estadounidense es un paso esencial hacia el objetivo principal de la medicina regenerativa: la utilización de cultivos de células madre para obtener tejidos que puedan trasplantarse a pacientes de enfermedades hoy incurables. El estudio se ha presentado en la revista Nature.