15/10/2014. Un estudio realizado por especialistas de cinco centros oftalmológicos de Estados Unidos ha demostrado que el trasplante de células madre embrionarias, capaces de convertirse en cualquier tejido del cuerpo, puede devolver la visión a personas ciegas y ha mejorado la vista de otros pacientes con discapacidades visuales, según informa el diario El País.

En el ensayo se ha tratado a dieciocho pacientes que sufrían dos enfermedades de la retina, ambas incurables y que son la causa más común de ceguera entre jóvenes y adultos en los países desarrollados: la enfermedad de Stargardt, de carácter hereditario, y la degeneración macular asociada a la edad. El ensayo se centró en regenerar células de la retina, claves para que el ojo capte la luz, forme una imagen y la mande al cerebro en forma de impulso nervioso. Para reemplazar estas células perdidas, los investigadores tomaron células embrionarias y las convirtieron en epitelio pigmentario retinal, que fue inyectado en el ojo con mayores problemas. De los 18 pacientes tratados, 10 experimentaron mejoras sustantivas en la visión, siete mejoraron moderadamente o quedaron estables y uno sufrió pérdida de visión. Los ojos no tratados no mejoraron, lo que refuerza las pruebas de que el trasplante funciona, según el estudio publicado en la revista especializada The Lancet. Tras tres años de seguimiento, se ha comprobado que la intervención no ha causado efectos secundarios graves, ni tumores, ni rechazo.

Robert Lanza, jefe científico de Advanced Cell Technology (la empresa estadounidense que ha financiado el estudio) ha explicado que uno de los pacientes, de 75 años, era ciego de un ojo y un mes después del tratamiento había pasado a tener una agudeza visual de 20/40, suficiente para conducir y equivalente a un 50% de la capacidad total. «Otros pacientes también declaran mejoras sorprendentes y ahora pueden hacer pequeñas cosas que antes les eran imposibles como ver qué hora es en su reloj, usar un ordenador o coger un avión».

El siguiente paso será realizar un ensayo con un número más amplio de pacientes en el que se compruebe tanto la seguridad como la efectividad del tratamiento. Lanza prevé arrancar ese ensayo antes de final de año. «Si todo sale bien los trasplantes podrían estar en uso a gran escala en 2020», aventura.

El estudio también podría abrir la puerta hacia otras aplicaciones en enfermedades incurables como el alzhéimer o muy frecuentes en occidente, como la diabetes o los problemas cardiovasculares. El oftalmólogo Jesús Merayo apoya estas previsiones: «El ojo es muchos órganos en uno»; por ejemplo, es un lugar donde hay neuronas de acceso fácil para su estudio analizando el fondo del ojo, también tiene vasos sanguíneos de todos los tipos y células que se asemejan a las de otros órganos. En otras palabras, es posiblemente el mejor lugar del cuerpo humano para ensayar terapias en otros órganos.